simple past tense

一般过去时有一个很重要的特征:它不仅表示动作或状态发生于或存在于过去,而且表示这个动作或状态与现在不沾边,即含有“过去如此,现在并非如此”的意思。例如,上题的答案 I didn't recognize you. 的意思就是“在此之前我没有认出你来,现在我可认出你来了。”注意下列各句中一般过去时的用法及其译文:

1. I stayed in Africa for several months. 我在非洲呆过几个月。（表示“现在我已不在非洲”）

2. I lived in New York. 我在纽约住过。(表示“现在我已不在纽约”)

3. I was very ill. 我曾病得很重。(表示“现在我已痊愈”)

英语动词通过自身形态的变化,可以把时间关系说得很清楚,常常不需要加时间状语;但汉语动词没有形态变化,因此译成汉语时往往需要运用词汇手段才能把时间关系表达清楚。

1. This young man you see was in the ship. He is somewhat altered by grief, or you might call him a handsome person. 你瞧见的那位少年，刚才就在那艘船上。他受苦受难，有些变相了。要不是那样，你准会管他叫美男子。

2. However, boxing was very crude, for there were no rules... 但是,由于当时还没有什么规则,拳击是非常粗野的。

在你提问的句子里，译者未能把第一句中动词的一般现在时(is)和第二句中动词的一般过去时(was)的意义通过词汇手段给表达出来。

[试译]现今英国散文华巧而欠简朴，过去却并非总是如此。①

(2) Although it may be possible to remove the carbon contaminant during the preparation of vanadium trichloride, no such effort was attempted because available analytical methods did not detect its presence in the trichloride until late in this investigation.

[原译]虽然有可能在制备三氯化钒的过程中清除碳杂质,但未致力于这方面的试验,因为直到本研究的后期才利用现有的分析方法检测出三氯化钒中碳的存在。(《科技英语翻译方法》)

汉语的未 + 动词常常是指延续到现在的行为或状态,例如,“健康尚未恢复”,因此,译文未能把英语动词的一般过去时(was attempted)的意思翻译出来。

[试译]虽然在制备三氯化钒的过程中有可能把碳杂质清除出去,但是从前没有人进行过这方面的研究,因为在本研究的后期之前,当时拥有的分析方法还不能测出三氯化钒中碳的存在。

(3) [There are no ‘illiterates’… while our own compulsory school attendance became law in Germany in 1642, in France in 1806, and in England in 1876, and is still non-existent in a number of ‘civilized’ nations.] This shows how long it was before we deemed it necessary to make sure that all our children could share in the knowledge accumulated by the ‘happy few’ during the past centuries. (New Concept English, Book 4, L. 33)

[原译1][那里没有“文盲”……而我们的义务教育在德国成为法律是在一六四二年，在法国是一八〇六年，在英国是一八七六年，而在一些“文明”国家里，义务教育仍然不存在。]这表明需要多长时间，我们才会认为有必要确保我们所有的孩子都能享有过去若干世纪中“少数幸运儿”所积累起来的知识。（中译本）

[原译2]……这就说明，在我们认识到有必要保证使我们所有的儿童都能分享在过去几个世纪中由“幸福的少数几个人”所积累起来的知识，这是要经过多么漫长的时间啊。（中译本）

动词的过去时 was 和 deemed 清楚地表明, 这个句子所描述的是发生在过去的事件。但是译文 1 和译文 2 却将它译成描述将来要发生的事件了。

[试译]这表明,经过了多么漫长的时间,我们才认识到有必要确保所有的儿童来分享过去许多世纪里“少数幸运者”所积累起来的知识。或:这表明,我们认识到有必要确保所有的儿童来分享过去许多世纪里“少数幸运者”所积累起来的知识,是经过了多么漫长的时间啊!

(4) Balloon-borne radio equipment, the radiosonde, permitted a revolutionary advance in theory and in forecasting technique. [北大《英语》(三), p. 44]

[原译]气球携带的无线电装置,即无线电探空仪,使理论和预报技术有可能获得革命性进展。(教参)

从动词的时态(permitted)可以看出,这个句子是描写已成为过去的事件的。但译文却变成描写将来可能的事件了。我们知道,在汉语里,“有可能”常用来表示未来可能的动作,例如:“我可能去广州”=“我有去广州的可能”。

[试译]……无线电探空仪，使理论和预报技术取得了革命性的进展。

(5) Men who have done great things, made stepping stones of their failure.

[原译]成就大事业的人,是要把他们的失败作为阶梯的。(钱歌川:《翻译的技巧》, p.525)

原文中的 made 是一般过去时,表明动作对于成就大事业的人来说已成为过去。但译文中的“要”字,却把它变成“应该进行的动作”或“将要进行的动作”了。

[试译]凡成就大事业的人,都是以他的失败作为阶梯的。

(6) In his own lifetime Galileo was the centre of violent controversy; but the scientific dust has long since settled... (New Concept English, Book 4, L. 32)

[原译]伽利略的一生一直是激烈论战的中心；但是自从他逝世以来，科学界的纠纷便平静下来了。(中译本)

上例中的 was 表示“过去是如此，而现在并不是这样了”的意思。上面的译文未能清楚地把这层意思给表达出来。汉语里的“一直”，在没有表示过去的时间状语时，其意义相当于“从来”，表示从过去一直持续到现在。例如，“我一直没有学过法语”。因此，例(6)最好改译为：“在伽利略生活的时代里，他曾经是……”。(参见 able $^{4}$ )

原文中的 was 清楚地表明“……望远镜曾经是世界上最大的望远镜，而现在不是了。”而译文却说“它一直是世界上最大的望远镜。”在汉语里，如果没有表过去的时间状语，“一直”往往表示“从过去持续到现在”的意思，与“多年来”连用，尤其如此。例如：

1. 他一直就很随便(含有现在仍很随便的意思)。

2. 他的成绩一直就很好(含有现在他的成绩仍然很好的意思)。

3. 他一直学习俄语(含有他现在仍然在学俄语的意思)。

4. 这个问题,多少年来都没有很好解决(含有现在仍未解决的意思)。

[试译]在过去的许多年里，英国焦德雷尔斑克的射电望远镜曾经是世界上最大的。

原句的后面一句话能证明我们的理解和翻译是正确的: A new telescope, over twice the size, was recently built at the Sugar Grove in West Virginia. (不久前在西弗吉尼亚州的休格葛罗夫建造了一台比它大一倍多的望远镜。)

不错,许多格言是采用一般现在时来表达真理的普遍性的。例如:

1. When in Rome, do as the Romans do. (Prov) 入乡随俗。

2. A watched pot never boils. (Prov) 心急水不沸。

3. No rabbit eats the grass near its own burrow. (Prov) 兔子不吃窝边草。

4. A barking dog never bites. (Prov) 吠犬不咬人。

5. Silence is sometimes the severest criticism. (Charles Buxton) 沉默有时是最严厉的

批评。

6. Bad news travels fast. 坏事传千里。

7. Haste makes waste. 欲速则不达。

但是有时候也会发现有些格言使用的是一般过去时。有人解释说，这些格言之所以采用过去时，是因为它们来源于名著，人们在使用时往往保留其原来的形式。但是，原著为什么不使用一般现在时，而使用一般过去时呢？这仍然是一个没有得到回答的问题。

原来,英语的一般过去时,如同一般现在时一样,也可以表示过去、现在、未来不变的永恒的真理。有的语言学家将这种用法的一般过去时称作 generic preterite tense(普遍过去时),另一些语言学家则将其称之为 neutral preterite tense(中性过去时)。请分析下面含有动词一般过去时的格言或谚语:

1. A bad shearer never had a good sickle. 差劲的剪刈者绝不会有好镰刀。

2. Fingers were made before forks. 先有手指后有叉子。

3. God made the country and man made the town. 上帝造农村，人造城市。

4. Faint heart never won fair lady. 胆小的人绝找不到漂亮的太太。

5. The course of true love never did run smooth. (GME) 真正的爱情总不是一帆风顺的。你所引用的格言，也有人不使用一般过去时的：

Hang sorrow! Care will kill the cat. And therefore let's be merry. (George Wither) 莫要悲伤！忧伤会伤身。所以让我们快活起来吧！

原译者忽略了 thanked 这一过去时形式,因而,把整个句子都译错了。

[试译]也许她曾感谢过这位年轻人，但她现在不能肯定。