could

上句中的 could 不是虚拟语气用法, 因此不能译为“本来可以”。could + 完成时不定式才表示“本来可以”。上句中的 could 也不是表示“也许可以”, 而是表示与 can 大致相同的含义。那么, 这里用 could 与用 can 有无区别呢? 区别是有的。F. R. Palmer 在 The English Verb (p. 117) 中对此作了明确的说明: “I could do that means not only that I can, but also that I am willing to if requested. ”[“I could do that 不仅意味着 I can（我能）, 而且意味着如果要求的话 I am willing to（我愿意）。”] 可见, 《导学大全》说 I could do that “表示不太热心于按照对方的建议去做”的说法是凭空想象出来的。

现在我们可以得出结论:问句中的 I could do that 是表示同意对方的建议,不仅能做到,而且愿意做到。因此可以汉译为:

啊,是的,我会那么做的(我会去找他的)。

当不同意对方的建议时,可以说 No, I couldn't do that:

"Can't you just wear a flower instead?"

“No, I couldn't do that.”

“(难道)你不能戴花吗?”“不,我不能戴花。”

并请与 I can't do that. 进行对比(只表示“没有能力”, 而不表示“没有愿望”):

C: I insist that you give me my money back.

SA: I'm afraid I can't do that right now. The manager isn't here.

顾客:我坚持你给我退钱。

店员：对不起，现在我做不到这一点。经理不在。

上句中的 could 表示过去的能力(ability in the past)。下面是类似的例子：

1. Nicola could play chess when he was six. 尼古拉6岁时就会下国际象棋。

2. The old lady fell down and couldn't get up. 这位老妇人摔倒了,不能站起来。

3. They asked me if I could drive a car. 他们问我是否会开车。

[问]句中的...he could see a snake in the grass 并不是说“……他在草地里真的看见了一条蛇”。而是指 Chen Wei 吹牛说“他能看到草地里的蛇”。

这里还要附带指出，上句中的 a snake 并不是指“一条蛇”，而是指作为动物一个类别的蛇，即不定冠词 a 在这里是表类指（不涉及数量，只涉及种类）。

[试译]……陈伟确信他能看到草地里的蛇。……

我认为，在中学英语教科书的注释中，最好不要把上面的 could 扯到虚拟语气用法中去，因为这会把学生弄得更加糊涂。《课文注释》说上句中的 could 是委婉的提出建议，似有牵强附会之嫌，因为 I could ring... 毫无建议之意。其实，在这里只需指出，could 除了用作 can 的过去时之外，还可代替 can 表示现在或将来的“能力”（ability）、“可能性”（possibility）或“允许”（permission）。上句中的 could 是代替 can，表示现在的“能力”兼“意愿”。

许多中国学生和教师一看到 could 便把它看作是 can 的过去时形式,殊不知它还可以用作 can 的替代词,用于指现在或将来。R. Quirk 等人在 CGEL(§4·50)中指出:

“尽管从历史上看,大部分情态动词都有与现在时形式配对的过去时形式(can/could, may/might, will/would, shall/should),但是,'过去时'形式,从意义的观点来看,只是在某些方面作这种分类才是有用的。”

据此,我们有必要向中国学生和教师着重强调 could 的非过去时用法。

A. 指现在或将来的“能力”(ability in the present or in the future) 或者“意愿”(willingness):

1. Could you run the business by yourself? (指现在) 你能独立管理这个企业吗?

2. Perhaps I could see you tomorrow. (RGSE) (指将来) 也许明天我能够去看你。

3. Come when you like, I could see you at any time. (RGSE)(指将来) 愿意来的时候就来吧,我任何时间都可以会见你。

4. “How much would a suitable dress cost?” “…I think I could get one for about four hundred francs.” [《许国璋英语》(4), p. 49]（指将来）“买一身像样的衣服得花多少钱？” “…我认为我大约花400法郎就能买一身。”

5. Maybe we could go shopping this evening. (指将来) 今天晚上我们也许能去购物。

B. 指现在或将来的“可能性”：

1. It could be very interesting to watch an Arab and an Englishman talking together. (指通常情况) 观看阿拉伯人和英国人交谈,可能是非常有趣的。

2. Don't eat it. It could be a toadstool. (CCEG)(指现在) 不要吃这个东西。它可能是毒菇。

3. There could be trouble at the Springboks match tomorrow. (MEV) (指将来) 明天在斯普林博克的比赛上可能会有麻烦。

C. 指现在或将来的“允许”：

1. I wonder if I could use your phone. (指现在) 不知道我是不是可以用你的电话。

2. Could I see you now? (EGS) (指现在) 现在我可以去看你吗?

3. Permission is granted. We can/could go next week. (RGSE)(指将来) 已得到允许。我们下周可以走。

4. A: Could I see you tomorrow, then? B: Yes, (I think) you could. (EGS)(指将来) A: 那么, 我可以明天去看你吗? B: 是的, (我想) 你可以来。

由于 could 比 can 更加具有试探性和不肯定性,所以在表示请求和建议时常常用 could 代替 can,显得更加有礼貌:

1. Could you lend me your pen? 你能把笔借给我用吗？

2. Could you open that door for me? 请替我把门打开,好吗?

3. You could be cleaning the office while I am away. 我外出的时候,你可以打扫办公室。请做下面的英语试题:

4. ——Could I borrow your dictionary? ——Yes, of course you ____.
   A. might B. will C. can D. should(全国高考,92-12)

5. “Do you think you could climb that tree and ____ me whether you see anything of the Austrians in the distance?” A. help B. say C. order D. tell(北京会考,92-47)

6. Could I call you by your first name? Yes, you ____. A. will B. could C. may D. might(上海高考,98-3)

见 able $^{5-8}$ 。

根据目前我国中学英语教学上流行的观点,上两题不能用 you could。例如《高考英语215》(清华大学出版社,p.197)就作了这样的解答:

“could 和 might... 常表示自己谦虚、尊敬别人，因此发问时比 can，may 更常用。但是，回答别人时便不能用 could 和 might, 而要用 can 和 may。”并对下面的试题作了具体的回答: “答句中的 can 不能用 could。”

——Could I borrow your dictionary? ——Yes, of course you ____ (can) (全国高考,92-12) 但是,上述流行的观点是与著名语言学家 L. G. Alexander 所提供的实例相悖的:

A: Could I see you tomorrow, then?

B: Yes, (I think) you could. (English Grammatical Structure, p. 92)

A:那么,我可以明天去看你吗? B:是的,(我想)你可以来。

[附注]上面英语试题的出题者在出上面的试题时并不是没有根据的。The Heinemann English Grammar 的编著者曾斩钉截铁地指出：“准许别人做某事时，可用 can 或 may（但不能用 could 或 might）。

'Could I make a suggestion?' 'Of course you may.'

但是，在我们读了英语著名学者 L. G. Alexander 的上列范例之后，再出与上题相类似的试题，那就未免太墨守陈规了。

上面的试题有重大失误:出题者忽略了 could 并不总是用作 can 的过去式,有时亦可表示现在或将来的可能性。所以 PEG 提出:“could 用作 may/might 的替换词”。下面是一些有说服力的例证:

1. I wonder where Tom is. ——He may/might/could be in the library. (Perhaps he is in the library.) (PEG) 我不知道汤姆在哪里。——他也许(可能)在图书馆。

2. I wonder why Bill isn't here? ——He may/might/could still be waiting for a bus. (Perhaps he is still waiting for a bus.) (同上) 我不知道为什么彼尔不在这儿。他也许(可能)还在等公共汽车。

3. I don't know where Debbie is. She could be in the kitchen. 我不知道戴比在哪儿。她可能在厨房里。

4. It could rain tomorrow. 明天可能下雨。

上面的试题有毛病:把正确选项 C 判为错误。could 可以代替 might 表示现在或将来的可能性,见 could $^{6}$ 。

在英语里有一种所谓的礼貌过去时(the attitudinal past):

1. Did you want to see me now?

2. Could I speak to Sue?

3. Might I have a little brandy?

4. Would you help us?

5. I wondered if you could help me.

6. I was wondering if you could help me.

7. Should I open the window?

8. I wonder if you could look after my child while I am away.

这里使用过去时只是为了表示礼貌，使口气显得委婉、谦逊，而与过去的时间毫不相干。因此在回答中，如果仍保留情态动词的话，一般要换成现在式。句1的回答：Yes，I do. 句2的回答是：Yes，you can (could). 句3的回答是：Yes，you may. 句4的回答：Yes，I will. might 与 could 的区别：前者更有试探性，语体更加正式(参见 may $^{6}$ )。

对于这个句子可以有三种理解：

(a)我过去(任何时候都)能给他回答。

(b)我现在能给他回答。

(c)我明天或其他某个时候能给他回答。

之所以作第一种理解,是因为 could 可以表示“过去的能力”:

1. I could swim all the way across the lake. = It was possible for me to swim all the way across the lake. (CGEL) 过去我能一直游过这个湖。

2. When I was young I could climb any tree in the forest. (PEG) 我小的时候, 树林里的哪颗树我都能爬上去。

之所以作第二种理解,是因为 could 可以表示“现在的能力”:

1. Could you run the business by yourself? 你能独立管理这个企业吗？

2. I could get you a copy. 我可以给你拿一本来。

之所以作第三种理解,是因为 could 还可以表示“将来的能力”:

I could come earlier, if necessary. (Zandvoort) 如有必要, 我可以早点儿去。

与以上各条所讨论的 could 的用法不同,上句中的 could 是虚拟语气,即 could 表示反事实的含义。上句的意思可以解释为:If this grain were not used to feed animals, it could be used to feed humans.(如果这些粮食不是用来饲养动物的话,本可以用来供人食用的。)(参见 subjunctive mood $^{3}$ )下面是 could 的类似用法:

1. If you tried, you could do that work. 如果你努力的话,你是能够干这个工作的。

2. If you needed assistance, I could do something. 如果你需要帮助的话,我是可以效劳的。

3. ____ more attention, the trees could have grown better. A. Given B. To give C. Giving D. Having given(全国高考,90-34)

在提出请求时,could you 和 would you 都是很客气的说法,因此都可以使用。人们认为 would you 比 could you 更客气一些。

1. Could you open the door? 能把门打开吗？（请开开门，好吗？）

2. Would you lend me a dollar? (比用 will 更客气) 请借给我一美元,好吗?

3. Would you please look over my essay? (ELD) 请您审阅一下我的文章,好吗?