8.6 基本用法（一）：现在或将来的能力

8.6 基本用法（一）：现在或将来的能力

本节开始讨论情态动词的基本意义和用法。首先，来讨论读者非常熟悉的一个基本意义——能力。

说到表示“能力”的情态动词，相信很多读者立即会想到can。能这么联想自然没错，不过，如果把can与“能力”完全等同起来，那就不对了。原因有二：首先，can的含义远不止“能力”这一个意思；其次，即使是表示“能力”，这个“能力”又该如何理解呢？

看到这里，很多读者也许开始纳闷了：“能力”就是“能力”嘛，这还需要有什么过多的解释吗？

其实不然，英语表达的“能力”和汉语是有差别的，而且差别很大。本节以及接下来的8.7和8.8节将对其进行详细讲解，以帮助读者真正明白英语中“能力”的含义。

在开始讨论can的意义和用法之前，首先要说明的是，从核心意义（core meaning）的角度来看，can强调的是“潜在可能性”，而不是真正去实施（the potential to perform an action, not the actual performance）。真正理解这一核心意义非常重要！在后面的内容中，我都将反复强调这一核心概念。

传统语法书上说，can主要有三个意义，即“能力（ability）”“可能（possibility）”和“许可（permission）”，其实都是源自“潜能（potential）”这一核心意思。比如下面句子中的can表示“能力”：

1 A: My son can play the piano.

B: My daughter is only four and she can ride a bicycle.

C: Hey, that’s nothing. My dog can count to ten.

妙语点睛　这里的三个can都是强调具备这样的“潜能”，或说“潜在的可能性”，而不是强调真正去实施。比如说话人C不会去把他家的狗牵来，真的让它数数。

精品译文　A：我儿子能够弹钢琴。

B：我女儿才四岁，就能够骑自行车了呢。

C：嘿，这都没什么。我家的狗能够数到10呢！

再比如下面句中的can表示“可能”：

2 Don’t go out alone at night. That can be very dangerous.

妙语点睛　这里的can表示“可能”。

精品译文　晚上不要独自出门，那可能很危险。

再比如下面句中的can表示“许可”：

3 You can use my car tomorrow.

妙语点睛　这里的can表示“许可”——我允许你用我的车，但实际上你并不一定用，只是一种潜在的可能。

精品译文　你明天可以用我的车。

所以，上述三个例句都只是表明主语有完成某一行为的“潜在可能”，而并不一定真正去实施，或者表示某事可能存在。

本节主要讨论现在或将来的“能力”，在8.7节讨论“可能”，在8.8节讨论过去的“能力”，在8.9节讨论“许可”。

就“能力”的含义而言，can的核心意思是表示“潜在的”能力（The core concept of CAN is about“potential”.）用来说明因为具备某些特点或条件，某人能够完成某件事或某事是可能存在的，而并不强调何时或怎样实施这种潜在的行为。所以，can既可以表示“能力（ability）”，也可以表示“可能（possibility）”。比如：

4 I don’t know how she knows, but Mom can always detect when I’m lying.

我不知道妈妈是怎么知道的，每次我撒谎的时候，她总是能够察觉出来。

5 Phil doesn’t know why his back hurts. He hopes his doctor can determine the problem.

菲尔不知道他的背为什么疼，他希望医生能够查出问题的原因。

6 The theater can seat 10,000 people. 这家剧院可坐10,000人。

7 This car can go faster with this fuel. 用这种燃油，这辆车子能跑得更快。

显然，上述例句都只是表明主语有完成这一行为的“潜能”，而并没有真正去实施。

我们还可以把“能力”区分为“先天的能力”或者说“天赋的能力”，及“后天获得的能力”。比如：

8 A fish can’t walk, but it can swim. （天赋的能力） 鱼不会走，但是会游泳。

9 Dogs can bark, but they cannot talk. （天赋的能力） 狗会叫，但不会说话。

10 Bob can play the piano. He has taken lessons for many years. But I can’t.

（后天获得的能力） 鲍勃会弹钢琴，他学琴已经有很多年了。但是我不会弹。

11 I can sing in English. （后天获得的能力） 我会唱英文歌。

12 I can drive a car. （后天获得的能力） 我会开车。

表示“潜在的可能性”或者说“可能”，意思就是因为具备某些特点或条件，某人能够完成某件事或某事是可能存在的。比如：

13 John is strong. He can lift that heavy box.

妙语点睛　因为约翰足够健壮，所以他“能够”举起重箱子。

精品译文　约翰很强壮，他能举起沉重的箱子。

14 The theater can seat 10,000 people.

妙语点睛　因为这个剧院的面积够大，所以它“能够”容纳10,000人。

精品译文　这家剧院可坐10,000人。

15 I can walk to school. It’s not far.

妙语点睛　因为距离不远，所以我“能够”走到学校去。

精品译文　我能走到学校去，因为它不远。

16 You can see fish at an aquarium.

妙语点睛　因为水族馆就是用来养水生动物的，否则就不叫水族馆了，所以你“能够”在那里看到鱼。

精品译文　你能在水族馆里看到鱼。

17 You can buy stamps at the post office, but you can’t buy shoes there.

妙语点睛　因为邮局就是经营邮件、邮票之类业务的，所以你“能够”在那买到邮票。如果能买到鞋，那就叫鞋店了。

精品译文　你可以在邮局买到邮票，但是买不到鞋。

以上这些解释就是表示因为具备某些特点或条件，使得某人能够做某事，或某事可能发生。这就是“能力”的真正含义，即表示“潜能”。尤其是当句子的主语是有生命动作的执行者（an animate agent）时，即人类或者是动物，此时的“潜能”往往就会解释成“能力”。

思维总结

在这一节，读者要真正能够理解can的核心意义，即can强调的是“潜在的可能性”，而不是真正去实施。理解了这个核心意义，将会为学习后面两节内容打下基础。