Chapter 8 情态动词
8.7 基本用法（二）：现实“可能”与理论“可能”
8.7 基本用法（二）：现实“可能”与理论“可能”
我相信，很多读者一定认为can是一个很简单的情态动词，只是表示“能够”的意义，其实并非这么简单。上一节强调了can的核心意义是表示“潜能”，另外can可以表示“能力”，也可以表示“可能”。其实，“能力”可以看作是“可能”的一种特殊情况，即在这种情况下，动作的可能性与主语所指的对象的技巧或能力有关。
can表示“能力”时还是比较好理解的，但表示“可能”时则比较难了。本节将要讨论的问题可以说是“超难”的，绝对是挑战智商和理解力的。
请比较下面这些中文句子里的“可能”在含义上的差别：
看完上述例句中的“可能”，也许有读者还是一头雾水，看不出这些“可能”有什么不同。我们从can的核心意义——潜在的可能性——来分析。can既然是强调“潜在的可能”，所以它是强调某事在理论上发生的可能性是存在的，而与说话时的实际情况无关。比如说“这个孩子可能会很淘气”，就是从一般的理论意义上来说的，而与这个孩子当时的行为表现毫无关系。比如即使这个孩子当时正在甜美地熟睡着，我们仍然可以指着他说“这个孩子有时可能会很淘气”。同样，当我们说“这里的交通有时可能会很拥堵”时，我们并不需要考虑说话当时的交通状况，即使是在夜里没有车辆通行的情况下，我们依然可以说“这里的交通有时可能会很拥堵”。因此，can具有“偶然的可能性”或“理论上的可能性”的含义，而不是“实际上的可能性”。一般可以把这时的can翻译成“有时会”“可能会”。
由此可见，can所表示的“可能”与前文讲过的could，may和might所表示的“推测”是完全不同的。尽管在汉语中都可译成“可能”，但两者的内涵是有巨大差别的。前面讨论的could，may和might所表示的“推测”，是强调“实际上的可能”。说话人要紧密结合当时的实际情况来判断某事发生的“确定程度（degrees of certainty）”的大小，从而选择might，could或may，甚至是must来表达不同的确定程度。此时，我们往往是表示根据现有事件的某种结果来推断其发生的原因。比如我们说“这个孩子脸色煞白”，对说话时的这一现状，我们推断“他可能是病了”。同样，对于“约翰现在还没有到”这一现有的结果，我们可以推测出各种原因，其中一个原因是“他可能是在路上堵车了”。
从以上的讨论发现，区分“理论上的可能”与“实际上的可能”的一个关键点，是看所说的可能情况与说话时的现状是否有联系。与说话时的现状有联系的，则是“实际上的可能”。这时往往是谈论一个具体的事件，所以也可称之为“具体的可能”，这尤其用于针对一个现状或后果来推断其产生的原因。与说话当时的现状无关的，则是“理论上的可能”。
由于can具有“潜能”这一特性，决定了它只能用来表示“理论上的可能”，而不能表示“实际上的可能”，即不能具体地谈一个事件。所以，在前面的8.2、8.3和8.4等几节关于“推测”的讨论中，都没有提到用can，而说的是could，might和may。所以，上述中文句子应分别译成：
1 The boy can be very naughty. （理论上、潜在的可能）
2 The boy looks pale. He could be sick. （实际上、现实的可能）
3 There are times when the traffic here can be very heavy. （理论上、潜在的可能）
4 John isn’t here now. He could be caught in the traffic jam. （实际上、现实的可能）
其实，can表示“理论上的可能”是非常常见的。原因很简单：在理论上，大多数事情都有可能发生，这就是人们常说的“世事无绝对”。对此，读者可以在英语阅读中多加细心观察、体会，这里也多举几例来说明。
在通信手段发达的时代，大多数人都在使用电子邮件（e-mail）。随之而来的问题便是，我们邮箱里的垃圾邮件（junk mail or spam）泛滥。因此，有人说e-mail现在成了e-jail（电子监狱）：
5 E-mail or E-jail?
E-mail can be e-jail. You might spend hours writing and responding to e-mails when you should be hitting the books for an upcoming exam. Or, you might be signed up for so many daily services, such as horoscopes, news services, or personals, that your mailbox is so filled up with“junk mail”, that finding the important e-mails through your mailbox may take hours.
妙语点睛 这里的can表示一种理论上的可能。因为它与说话当时的情况无关，只是在谈一种泛泛存在的可能性。
很喜欢下面这篇短文所讲的道理：
6 Remember, it’s not what happens to us that makes the difference in the quality of our lives. I believe that everything that happens can be a lesson. Next time things don’t seem to be going the way you want, ask yourself what the positive aspect is. What’s the benefit in the adversity? You’ll have greater enjoyment and learn more in the process.
妙语点睛 这里的can表示一种理论上的可能。因为它与说话当时的情况无关，只是在谈一种泛泛存在的可能性。
请看下面关于食物营养的短文：
7 The body uses protein to build muscles, and it uses fat to absorb the vitamins in food. Protein and fat are found in foods like milk, cheese, meat, fish, and eggs. Too much fat, however, can be harmful.
妙语点睛 这里的can表示一种理论上的可能。表示太多的脂肪有时候或许也会对我们的健康造成危害，尽管脂肪是我们的身体必不可少的。
我们再来看下面各个句子，这些句子中的can都是表示“理论上的可能”，即只要在一定的条件下，就有发生的可能。对此，请读者结合给出的译文认真体会。请看例句：
8 Grammar can be fun!
妙语点睛 这里的can表示一种“理论上的可能”。比如说现在市面上有很多枯燥乏味的英语语法书，而且有很多内容语焉不详。于是我就想说“语法可能会很有趣”，并且我一直在努力这么做。只不过，这种理论上的可能，在实践中是要下一番苦功夫的。
9 Even experienced teachers can make mistakes. 即使是再有经验的老师也有可能犯错误。
10 Measles can be quite dangerous. 麻疹有可能很危险。
11 Prolonged exposure to the sun can burn your skin. 长时间在太阳底下曝晒有可能会晒伤你的皮肤。
12 Don’t stay outside too long on hot days. Too much exposure to the sun can be dangerous.
13 Winter here can be really cold. 这里的冬天会非常的冷。
14 It can sometimes get very cold here in winter. 这里的冬天有时候会非常的冷。
15 It can be quite cold in Kunming in January. 昆明一月份时有时可能会很冷。
16 Such an accident can happen. 这样的事故完全有可能发生。
17 You can be very critical sometimes. 你有时候还真的很挑剔啊。
18 A woman can do anything when jealous. 女人在妒忌的时候，什么事情都可能做得出来。
19 He can be very rude. 他有时会非常粗鲁。
20 A visit to the dentist can be frightening. 去看牙医可能会很恐怖。
21 Things can get crazy around here sometimes. 这里的情况有时会变得很疯狂。
注意，can这种“理论上的可能”往往只适用于肯定句中，不宜用于否定句。正如上文说过的，这种“理论上的可能”就意味着“世事无绝对”这样一个普遍的真理。如果用can’t来否定，就相当于说“什么事情都不可能发生”，这显然有悖于一般真理。比如不宜说：
Even experienced teachers can’t make mistakes. *
表示“即使再有经验的老师都不会犯错误”，这显然不符合常理，在中文里也讲不通。
Too much fat, however, can’t be harmful. *
表示“再多的脂肪都不可能有害”，这显然违反了营养学的道理。
Measles can’t be quite dangerous. *
表示“麻疹不可能很危险”，这显然不符合医学常识。
Prolonged exposure to the sun can’t burn your skin. *
表示“长时间在太阳底下曝晒不可能晒伤你的皮肤”，这显然不符合皮肤保健常识。
以上这些句子在语法上没错，但不符合现实情况或科学道理。由此可见，can表示“理论上的可能”时不宜用在否定句中。
如果真的要用can’t来否定一个“可能性”，这个“可能性”一般就是“实际上的可能”或者说“具体的可能”，即否定具体特定的一件事情，而不是否定一般的真理。这其实就是在8.2、8.3和8.4等几节中谈到的can’t表示否定推测的“不可能”，表示说话人的信心非常大，对应的是肯定推测的must。或者说can’t是用来帮助must构成否定句的。比如：
22 A: This must be the way to the post office.
B: This can’t be the way to the post office.
妙语点睛 这里的can’t显然就是表示“具体的可能”。
23 A: The restaurant is always empty.
B1: It isn’t good. （100%确定，客观事实的陈述）
B2: It can’t be good. （90％确定，很有把握的陈述）
所以，can表示“理论上的可能”时一般只适用于肯定句中。如果是在否定句中，则意味着can’t是用于表示“具体的可能”。比如上面这个句子，说话人就不能用can来这么说：
A: The restaurant is always empty.
B: It can be bad. *
因为这里是一个“具体的可能”。此时，可以用must，may，could或might来表示“推测”，即“具体的可能”。比如说：
A: The restaurant is always empty.
B: It must be bad.
It may be bad.
It could be bad.
It might be bad.
我们再来看下面表示“具体的可能”的例子：
24 A: Do you know where John is now?你知道约翰现在在哪里吗？
B: I don’t know. He could be in the library. （实际上真的可能）我不知道，他可能在图书馆吧。
这时同样不能用can说成“I don’t know. He can be in the library. *”。
以上谈到can表示“理论上的可能”时通常只用于肯定句，不适用于否定句，也解释了这背后的原因。当然，肯定句可以变成一个疑问句。比如说：
25 Can measles be quite dangerous? 麻疹有可能很危险吗？
26 Can prolonged exposure to the sun burn my skin? 长时间在太阳底下曝晒有可能会晒伤我的皮肤吗？
所以，can表示“理论上的可能”时也可用于疑问句中。不过同时要注意的是，在疑问句中，can还可以表示“实际上的可能”。比如：
27 A: Do you think he can be right?
B: He can hardly be right.
妙语点睛 这里的两个can都是表示“具体的可能”，因为与说话时的现状都有联系。比如说他做数学题得出一个答案，你提出质疑说：“你觉得他可能对吗？”这显然是“具体的可能”，而can用于疑问句中表示这一“具体的可能”。
28 Someone is knocking at the door. Who can it be?
妙语点睛 这里的can是表示“具体的可能”，因为与说话时的现状——外面有人正在敲门——有联系。
综上所述，can表示“理论上的可能”主要是用在肯定句中，很少用在否定句中，因为在否定句中往往会造成语义不通或悖论。在否定句中，can’t往往只是表示“推测”，也就是这里说的“具体的可能”，这在8.2至8.4节中讨论过，取代must的肯定推测，帮助must构成否定句。在疑问句中，can既可以表示“理论上的可能”，也可以表示“具体的可能”。
在前面的8.2至8.4节中讨论的could，may和might用于表示“推测”，就相当于这里讨论的“实际上的可能”。但could，may和might也可以表示“理论上的可能”。
请看下面这篇有关互联网的文章：
29 Internet May Cause Depression
Internet use may cause a decline in psychological well-being, according to research at Carnegie Mellon University.
The fact that Internet use reduces time available for family and friends may account for the drop in well-being, researchers hypothesized. Faceless, bodiless“virtual”communication may be less psychologically satisfying than actual conversation, and the relationships formed through it may be shallower. Another possibility is that exposure to the wider world via the Net makes users less satisfied with their lives.
“But it’s important to remember this is not about the technology per se; it’s about how it is used,”says psychologist Christine Riley of Intel, one of the study’s sponsors.“It really points to the need for considering social factors in terms of how you design applications and services for technology.”
妙语点睛 这里的5个may都是表示一种理论上的可能。因为它们与说话当时的情况都无关，只是在谈一种泛泛存在的可能性。比如第一句话中的may完全可以改成can说成：Internet use can cause a decline in psychological well-being。
再如下面这篇有关学校教育的短文：
30 A student acquires knowledge mainly from the textbook and in class. When he graduates from school he can do nothing. Everything is different from what teachers told him. He may be disappointed. He may be frustrated. He may be afraid to face the real world.
妙语点睛 显然，这里的may并不是针对现在实际的结果来推测其发生的原因的，而是表示一般理论上的“可能”。
再如：
31 Don’t go there; it could/may/might be dangerous!
妙语点睛 这句话如果是针对眼前的某一具体情况来说“别去那里，可能会有危险”，则表示具体的可能；但是，若没有具体所指，只是泛泛在谈，则是表示理论上的可能。
最后，我们来看下面这句话：
32 You may be one person to the world, but you may also be the world to one person.
妙语点睛 这句话里的may显然不是表示与现状有任何联系的“实际上的可能”，而是表示“理论上的可能”。这句话我们可以按照字面上的意思把它译成：
这个看似普通的句子，据说出现在一位英国士兵的墓碑上，他在二战中阵亡，这是他深爱的女友为他献上的一句话。有了这样的故事背景，我们可以把这句话译成：
哪怕只是沧海一粟，爱人眼里你是全部。
现在，这句话似乎成了经典，曾有人在情人节的贺卡上这样写道：
To the world you may just be one person, but to me, you mean the world!
所以，读者不妨模仿引用。
思维总结
综上所述，可以得出下列结论：
1. 与说话当时现状有联系的，则是“实际上的可能”；与说话当时现状无关的，则是“理论上的可能”。
2. can因为是表示“潜能”，所以主要用来谈论“理论上的可能”。在肯定句中，不能谈“实际上的可能”。在否定句中，can’t主要是谈“实际上的可能”，相当于must的否定形式。在疑问句中，can既可以表示“理论上的可能”，也可以表示“具体的可能”。
3. could，might和may可以用来谈论“具体的可能”和“理论上的可能”。
思维训练 8.7 Key
请判断下列句中can用的是否正确，错误的请改正。请注意区别“理论上的可能”与“实际上的可能”。
1. Even expert drivers can make mistakes.
2. Measles can be quite dangerous.
3. Winter here can be really cold.
4. It can be quite cold in Cairo in January.
5. You can be very critical sometimes.
6. He can still be waiting for a bus.
7. Clint isn’t in class today. He can be ill.
8. Such an accident can happen.
9. If you look carefully, you can spot some deer through those trees.
10. A: Do you think the plane will be on time?
B: I don’t know. It can be delayed by fog.
11. A woman can do anything when jealous.
12. The weather here can be extremely cold.
13. The light switch doesn’t work well. There can be something wrong with it.
14. Prolonged exposure to the sun can burn your skin.
15. Don’t stay outside too long on hot days. Too much exposure to the sun can be dangerous.
16. Tom can sometimes be very rude.
17. I wonder where Tom is. He can be in the library.